Bactéries résistantes aux antibiotiques et utilisation répétée : les effets à long terme

Vous avez peut-être déjà pris un antibiotique pour une infection de la gorge, une otite, ou une infection urinaire. Et vous avez peut-être eu l’impression que ça marchait… puis plus tard, ça n’a plus marché. Ce n’est pas une coincidence. C’est la réalité d’un phénomène qui s’aggrave chaque année : les bactéries résistantes aux antibiotiques.

Comment une simple prise d’antibiotique peut changer tout le système de soins

Les antibiotiques ne tuent pas seulement les bactéries mauvaises. Ils touchent aussi les bonnes - celles qui vivent dans votre intestin, votre peau, votre gorge. Quand vous prenez un antibiotique, vous créez un environnement où seules les bactéries les plus résistantes survivent. Ces survivantes se multiplient. Et elles transmettent leur résistance à d’autres bactéries, même à celles qui n’ont jamais été exposées à l’antibiotique. C’est ce qu’on appelle le transfert horizontal de gènes. Ce n’est pas de la science-fiction. C’est ce qui se passe dans votre corps, chaque fois que vous prenez un antibiotique inutile.

En 2020, aux États-Unis, les bactéries résistantes aux carbapénèmes - des antibiotiques de dernier recours - ont provoqué plus de 12 700 infections et 1 100 décès. Ces chiffres ne sont pas anciens. Ils sont de 2020. Et depuis, la tendance s’est accélérée. Entre 2019 et 2023, les infections causées par les souches NDM-CRE (une bactérie ultra-résistante) ont augmenté de 460 % aux États-Unis. Cela signifie que des infections autrefois traitables en quelques jours deviennent des cauchemars médicaux.

Quand les antibiotiques ne servent à rien - et font plus de mal que de bien

La plupart des infections respiratoires, comme les rhumes ou les bronchites, sont causées par des virus. Les antibiotiques ne font rien contre les virus. Pourtant, dans 30 à 50 % des cas, les patients reçoivent quand même un traitement antibiotique. Pourquoi ? Parce que c’est plus rapide. Parce que le patient insiste. Parce que le médecin ne veut pas risquer un litige.

Cette surutilisation a des conséquences directes. En France, comme dans 76 autres pays suivis par l’OMS, près de 42 % des infections urinaires causées par Escherichia coli ne répondent plus aux antibiotiques classiques comme l’ampicilline ou les fluoroquinolones. Dans un cas sur cinq, le premier antibiotique prescrit ne fonctionne pas. Cela veut dire : plus de douleur, plus d’hospitalisations, plus de traitements coûteux.

Imaginez une personne qui a subi une chirurgie du genou. Elle développe une infection. Les antibiotiques habituels ne marchent pas. On passe à des traitements plus forts. Puis encore plus forts. Au bout de six mois, elle a subi trois opérations supplémentaires, pris onze régimes d’antibiotiques différents, et passé plus de 40 jours à l’hôpital. C’est ce qui est arrivé à un patient au Royaume-Uni, raconté sur un forum de patients. Il a dit : « Le stress de savoir que les traitements habituels pourraient ne pas marcher était presque pire que la douleur physique. »

Les bactéries les plus dangereuses que vous ne connaissez peut-être pas

Certaines bactéries sont devenues des monstres. La Klebsiella pneumoniae, une bactérie normalement présente dans l’intestin, est devenue résistante à presque tous les antibiotiques. Elle cause des pneumonies, des infections du sang, des infections urinaires. Et les antibiotiques de dernier recours - les carbapénèmes - commencent eux aussi à perdre leur efficacité. L’OCDE prévoit qu’entre 2005 et 2035, la résistance à ces antibiotiques va doubler.

Il y a aussi Candida auris, un champignon résistant à tous les antifongiques. Il se propage dans les hôpitaux, provoque des infections mortelles, et peut survivre des semaines sur les surfaces. Dans 90 % des cas, il ne répond à aucun traitement. Ce n’est pas une menace lointaine. Il a déjà été détecté dans plus de 40 pays.

Et puis il y a le MRSA - la bactérie résistante à la méthicilline. Elle a longtemps été le symbole des infections hospitalières. Aujourd’hui, elle circule aussi dans les écoles, les gymnases, les prisons. Elle peut se transformer en abcès douloureux, en pneumonie, en septicémie. Et elle ne disparaît pas facilement.

Le coût humain et économique d’une crise invisible

Les chiffres sont effrayants. Depuis 1990, la résistance aux antibiotiques a déjà tué plus d’un million de personnes chaque année. Selon le projet GRAM, si rien ne change, ce chiffre pourrait atteindre 10 millions par an d’ici 2050 - plus que le cancer.

Le coût économique est tout aussi dramatique. L’Organisation mondiale de la santé estime que la résistance antimicrobienne pourrait coûter jusqu’à 100 000 milliards de dollars entre 2025 et 2050. Les pays à revenu faible ou intermédiaire en porteront 56 % du poids, même s’ils ne consomment que 9 % des antibiotiques mondiaux. Pourquoi ? Parce qu’ils n’ont pas les moyens de traiter les infections complexes. Parce que les hôpitaux manquent de laboratoires pour détecter les souches résistantes. Parce que les patients se soignent avec des antibiotiques achetés sans ordonnance - ce qui est le cas dans 57 % des cas dans le monde, et jusqu’à 89 % en Asie du Sud-Est.

À Johns Hopkins, une infirmière a raconté le cas d’un patient de 32 ans atteint de fibrose kystique. Il a été traité pendant 18 mois avec des antibiotiques par voie intraveineuse, à plusieurs reprises, sans succès. Le coût total : plus de 1,2 million de dollars. Et il n’était pas guéri. Il survivait. C’est la nouvelle normalité.

Les solutions existent - mais elles sont mal appliquées

Il n’y a pas de miracle. Mais il y a des solutions. Des programmes de « stewardship » antibiotique - c’est-à-dire une gestion responsable des antibiotiques - ont déjà prouvé leur efficacité. Dans 87 hôpitaux américains, ceux qui ont mis en œuvre les 7 pratiques recommandées par les CDC ont réduit l’usage inapproprié des antibiotiques de 22 % et les infections à Clostridioides difficile de 17 % en seulement 18 mois.

En Suède, le programme Strama, lancé en 1995, a réduit l’usage des antibiotiques de 28 % et la résistance de 33 %. C’est possible. Il faut une volonté politique, une formation des médecins, une information des patients, et des laboratoires capables de détecter rapidement les souches résistantes.

Et puis il y a l’innovation. En janvier 2025, la FDA a approuvé un nouvel antibiotique, le cefepime-taniborbactam, spécifiquement conçu pour combattre les souches NDM-CRE. Il a réussi dans 89,3 % des cas lors des essais cliniques. C’est une avancée majeure. Mais il n’y a que 39 antibiotiques en développement dans le monde. Seuls 8 sont de nouvelles classes de molécules. Dans les années 80, on en découvrait plus de 100 par an. Aujourd’hui, les grandes firmes pharmaceutiques ont abandonné ce secteur. Pourquoi ? Parce qu’il ne rapporte pas. Pour chaque dollar investi, elles en récupèrent 20 cents.

Que faire, concrètement, aujourd’hui ?

Vous n’êtes pas médecin. Mais vous pouvez agir.

• Ne demandez pas d’antibiotique pour un rhume, une grippe, ou une angine sans fièvre. Ce n’est pas utile. C’est dangereux.
• Prenez toujours l’antibiotique jusqu’au bout, même si vous vous sentez mieux. Ne l’arrêtez pas parce que « ça va mieux ». C’est comme si vous laissiez les bactéries les plus fortes survivre.
• Ne partagez jamais vos antibiotiques. Ce n’est pas une pilule contre la douleur. C’est une arme spécifique.
• Si vous êtes hospitalisé, demandez si des tests rapides de résistance sont possibles. Si le laboratoire ne peut pas les faire, posez la question : « Est-ce que ce traitement est vraiment nécessaire ? »
• Appuyez les politiques qui financent la recherche sur les nouveaux antibiotiques. La loi PASTEUR aux États-Unis, par exemple, propose de payer les laboratoires pour développer des antibiotiques, indépendamment du nombre de doses vendues. C’est un modèle qui pourrait sauver des vies.

La résistance aux antibiotiques n’est pas un problème de demain. C’est un problème d’aujourd’hui. Et chaque fois que vous prenez un antibiotique inutile, vous participez à la création d’un monde où une simple égratignure peut devenir mortelle.